Dal vecchio si fa il (quasi) nuovo: ecco come funziona il riciclo del cartone ondulato

Il cartone ondulato si classifica come un ottimo materiale da imballaggio grazie alla sua particolare riciclabilità. L'uso nella produzione di materie prime rinnovabili e di un'alta percentuale di carta da macero contribuiscono in modo significativo a questo risultato. Il fatto che il processo di riciclaggio funzioni così bene, è dovuto anche alla presenza di strutture su ampia scala che garantiscono un circolo fluido dei materiali.

Per questo il cartone ondulato come materiale da imballaggio è così popolare

Le vendite e il fatturato del cartone ondulato sono in continua crescita da anni. Il materiale è anche molto apprezzato dal pubblico. Secondo un recente studio dell'IFH di Colonia (Institute for Retail Research), i consumatori concordano sul fatto che il cartone ondulato sia attualmente il miglior materiale per imballaggi. Secondo lo studio, un totale dell'89% dei consumatori intervistati preferisce imballaggi per la spedizione e il trasporto realizzati in cartone ondulato.

Questa grande popolarità si basa da un lato sulle proprietà protettive del materiale: Le scatole di cartone ondulato sono sinonimo di stabilità, forza e resistenza. Dall’altro, la stragrande maggioranza dei consumatori associa le soluzioni di imballaggio in cartone ondulato al rispetto dell'ambiente, alla protezione del clima e alla sostenibilità. È interessante notare che, secondo i risultati dello studio, quasi il 60% dei consumatori sceglie sempre, quando gliene viene data la possibilità, confezioni e imballaggi in cartone ondulato.

Rispetto dell'ambiente, protezione del clima e sostenibilità

Guardando alla popolarità e al valore aggiunto di soluzioni di imballaggio di questo tipo, la riciclabilità e le possibilità di riutilizzo che ne derivano occupano un ruolo molto importante. Viene visto, infatti, positivamente il fatto che il cartone ondulato stesso sia costituito da una percentuale molto elevata di carta riciclata.

In questo senso, il cartone ondulato è un vero e proprio modello di prodotto circolare. L'Associazione dell'industria del cartone ondulato stima attualmente il tasso di riciclo della carta da macero a circa l'80%. Si tratta di un aumento di oltre il 2% rispetto al 2020.

Produzione di cartone ondulato da materie prime naturali

Il cartone ondulato in Germania viene ora prodotto esclusivamente sulla base di materie prime naturali. Circa l'80% della percentuale totale di cartone ondulato è costituita da carta da macero, e quindi da materiale riciclato. Il restante 20% è costituito dalle cosiddette fibre vergini di cellulosa, che generalmente provengono da foreste gestite in modo sostenibile.
Tuttavia, nella produzione di carta in Germania non è necessario abbattere gli alberi appositamente per questo. I produttori, infatti, utilizzano generalmente legno di scarto, legno diradato o potature di scarto.  

Un altro componente del cartone ondulato è la colla. Anche in questo caso, si punta interamente su risorse naturali e rinnovabili. I materiali di base frequentemente utilizzati per la produzione della colla a base vegetale sono, ad esempio, l'amido di patate, di grano o di mais.

Un ciclo efficiente per un buon riciclo

Il ciclo di riciclaggio del cartone ondulato è oggi particolarmente ben strutturato e organizzato. “Dal punto di vista tecnico e organizzativo abbiamo raggiunto un livello di efficienza difficilmente migliorabile. La raccolta differenziata per tipo e il riciclaggio quasi completo come materia prima secondaria sono alla base della qualità ecologica e dell'efficienza economica di questo sistema”, ha dichiarato Ralf Nawarotzky, amministratore delegato di un'affermata azienda di smaltimento rifiuti, in un'intervista al Forum Ökologisch Verpacken e.V. (Forum Ecologico dell'Imballaggio).

Un buon pre-smistamento - sia nel settore privato che presso le aziende e le società di logistica - e la raccolta dei materiali tramite licenza garantiscono, insieme ad altri elementi, l'alto tasso di riciclo di questo materiale. Anche gli scarti provenienti dal processo di produzione del cartone ondulato o di confezionamento vengono utilizzati per il riciclaggio. I collaudati sistemi di raccolta dei materiali di carta e cartone sono la ragione principale del loro altissimo tasso di riciclo e riutilizzo.

Le fibre di carta possono essere riutilizzate fino a 25 volte e trasformate in nuovo cartone ondulato. Complessivamente, è necessario aggiungere regolarmente solo una piccola quantità di fibra vergine per garantire la qualità necessaria del cartone.

Il compostaggio è anche possibile, seppur con le sue conseguenze

In alternativa, è possibile compostare il cartone ondulato. Poiché il cartone ondulato è completamente un materiale biologico compostabile, si può attuare un processo di decomposizione naturale. Tuttavia, questo processo richiede tempo. In molti casi, il cartone ondulato si decompone completamente solo dopo circa un anno.

Tuttavia, chi decide di optare per il compostaggio deve tenere presente un'altra pecca: Il cartone ondulato non riciclato non è più disponibile come materiale riciclabile per nuovi imballaggi.

Queste sono le stazioni presenti in un processo di riciclaggio

1. I consumatori finali privati e le aziende smaltiscono il cartone ondulato usato attraverso i vari sistemi di raccolta o la raccolta domestica. . 

2. Le aziende di smaltimento o i gestori dei sistemi di raccolta trasportano il cartone ondulato raccolto in grandi quantità ai rivenditori di carta da macero.

3. Nella fase successiva, i rivenditori di carta da macero riforniscono le corrispondenti aziende manifatturiere dell'industria cartaria. Inoltre, i produttori di carta si procurano le fibre vergini necessarie per il processo di riciclaggio.

4. Una volta che la carta da macero e le fibre vergini sono state trasformate in nuovi nastri di carta, la percentuale necessaria viene trasferita all'industria del cartone ondulato. Qui si produce cartone ondulato a onda singola o multipla. 

5. Da qui, il cartone ondulato viene inviato ai fornitori di servizi di imballaggio e ai confezionatori per essere ulteriormente lavorato e utilizzato.

6. Come penultima fase del processo di riciclaggio, gli imballaggi in cartone ondulato raggiungono i settori industriale, commerciale e della vendita al dettaglio.

7. Da qui, il cartone ondulato finisce nelle case (B2C) sotto forma di imballaggi per prodotti o scatole per spedizioni, ad esempio, oppure viene utilizzato dalle aziende tra di loro nel settore B2B.

Il processo di disinchiostrazione è un processo chiave importante

Il cartone ondulato e la carta destinati ad essere riciclati spesso devono essere preparati prima del processo di riciclaggio vero e proprio. Senza un'adeguata lavorazione, infatti, i materiali di scarto non possono essere riciclati. Questo perché la carta da macero è spesso incollata, stampata, rivestita o spillata.

Finché i materiali non saranno stati completamente liberati da corpi estranei, inchiostro di stampa e colori, non potranno essere sottoposti al processo di riciclaggio. È proprio qui che entra in gioco il cosiddetto processo di Deinking (dall’inglese “ink” inchiostro, in italiano disinchiostrazione). La disinchiostrazione è quindi un importante processo chiave nel riciclaggio del cartone ondulato e di altri gruppi di carta da macero.  

Questo processo comprende sempre diversi passaggi. La parte più importante è il processo di flottazione: si tratta di uno speciale processo di separazione su base fisico-chimica. Con l'aiuto del processo di flottazione, è possibile separare dalla superficie della carta da macero i solidi a grana fine. Gli ingredienti tipici di questa ricetta sono la soda caustica, il perossido di idrogeno (H2O2) e i tensioattivi.

Ecco come funziona il processo di disinchiostrazione

Come metodo consolidato e collaudato per la rimozione completa degli inchiostri da stampa, l'intero processo di disinchiostrazione si suddivide in varie fasi:
Oltre alle classiche fasi di selezione, disintegrazione e flottazione, al fine di migliorare il processo, sono stati integrati procedimenti quali una vagliatura più fine, l'addensamento e la dispersione a caldo. Ciò significa che ora è possibile rimuovere non solo l'inchiostro di stampa e il colore, ma anche i frequenti stickies (impurità adesive).    

Le singole fasi del processo di disinchiostrazione si svolgono nel seguente ordine:

1. La carta da macero viene smistata in base a una classificazione predeterminata; in questo modo si evita che la carta da macero di qualità inferiore venga mescolata con quella di qualità superiore

2. Il cartone ondulato e la carta da macero vengono compressi in balle; segue il trasporto in cartiere per la loro successiva lavorazione

3. Eventuali corpi estranei vengono rimossi a meccanica e manualmente

4. Il cartone ondulato viene sminuzzato e ulteriormente lavorato (con l'aggiunta di acqua) nel cosiddetto pulper, fino ad ottenere una pasta di carta

5. L'inchiostro di stampa e colori viene rimosso attraverso un processo di separazione detto di flottazione

6. La pasta di carta creata dalla carta da macero viene lavata e sbiancata

7. Segue un secondo passaggio di flottazione (opzionale)

8. Un ulteriore lavaggio e sbiancamento della pasta di carta ottenuta (opzionale)

9. Vengono aggiunte le fibre vergini

10. La pasta viene lisciata e trasformata su nastri di carta

11. I nastri di carta vengono lasciati essiccare e arrotolati

12. E infine rielaborati in vari tipi di carta

In questo modo viene correttamente smaltito il cartone ondulato

Il cartone ondulato può essere smaltito come la normale carta da macero sia nel settore B2C che in quello B2B. Alcuni consumatori utilizzano ancora il bidone giallo o il sacco giallo, destinati ai rifiuti plastici, per smaltire il cartone ondulato. Tuttavia, questo non è corretto, in quanto il cartone ondulato deve essere smaltito nei bidoni per la raccolta della carta. Questo è generalmente messo a disposizione delle famiglie gratuitamente. Può anche essere consegnato durante le raccolte della carta da macero, spesso organizzate a livello regionale.

Le aziende, invece, sono costrette spesso a adottare alternative più costose. Se il volume di carta da macero è elevato, lo smaltimento del cartone ondulato deve essere spesso affidato a società private di smaltimento. Tuttavia, per quantità inferiori, anche lo smaltimento gratuito del cartone ondulato accumulato presso centri di riciclaggio costituirebbe per quest’ultime un’ottima alternativa. Le aziende sono inoltre invitate a fare la raccolta di cartone ondulato, che sia privo di contaminazione grossolana, nastro adesivo e corpi estranei più grandi.

Questi fattori hanno un impatto negativo sul tasso di riciclaggio

Sebbene il cartone ondulato abbia tassi di riciclaggio più elevati rispetto a plastica, vetro e metallo e, insieme alla carta, sia il materiale più riciclato in Europa, ha ancora un potenziale di miglioramento. Ci sono diversi aspetti che necessitano, infatti, di attenzione: 

• I rivestimenti e le combinazioni di materiali speciali, ad esempio i laminati, utilizzati per migliorare l'effetto protettivo degli imballaggi in carta e cartone, rappresentano spesso una sfida importante per il riciclaggio. Ciò aumenta i costi di smaltimento e riciclaggio e può anche avere un impatto negativo sulla qualità del riciclo.

• Anche i rivestimenti contenenti metallo hanno un effetto controproducente e dovrebbero essere evitati. Le particelle metalliche staccate, ad esempio, possono causare problemi ai dispositivi di misurazione. Inoltre, le particelle non rimosse possono contaminare i prodotti di carta e cartone ondulato realizzati con materiale riciclato.
• I rivestimenti polimerizzati con raggi UV spesso possono essere rimossi solo in modo inadeguato utilizzando i processi di decolorazione convenzionali. Questo vale anche per le vernici che contengono cere e particelle polimeriche. La FEFCO (Federazione Europea dei Produttori di Cartone Ondulato, ex Fédération Européenne des Fabricants de Carton Ondule) sconsiglia pertanto l'uso di questi rivestimenti per la finitura del cartone ondulato.
• Al posto degli adesivi a caldo, che non sono solubili in acqua, nella lavorazione del cartone ondulato si dovrebbero utilizzare adesivi a freddo. Anche questo passaggio è espressamente raccomandato dalla FEFCO.

Se queste sfide e questi ostacoli al processo di riciclaggio verranno ridotti, il tasso di riciclaggio del cartone ondulato aumenterà ulteriormente.

Conclusione

Dalla raccolta consolidata dei materiali riciclabili ai metodi di decomposizione, pulizia e rilavorazione altamente tecnologici e all'uso generale di materie prime sostenibili, il ciclo di riciclaggio del cartone ondulato è un sistema efficiente. Infine, ma non meno importante, i requisiti di licenza garantiscono una documentazione completa dei cicli dei materiali.

Il cartone ondulato è quindi un ottimo esempio di riciclaggio funzionale ed è, giustamente, considerato un materiale altamente sostenibile.